• Le film est inspiré de faits réels : la cavale sanguinaire de Joseph Vacher (Vacher qui garde des vaches, Bouvier qui garde des bœufs) qui a tué au moins une vingtaine de personnes à la fin du XIX^e siècle. Vacher est un personnage historique bien connu des criminologues, qui peut être considéré pour la France comme le pendant de Jack l’Éventreur pour l’Angleterre. Bouvier a même accroché dans sa cellule une affiche de lui, agressant une bergère, tirée en réalité du Petit Journal de 1898 montrant un homme agressant une jeune femme, titrée : « Un nouveau Vacher »¹.
• Le rôle du baryton patriote Âne rouge qui interprète la chanson Sigismond le Strasbourgeois est tenu par Robert Morel dit Bob, un ancien membre des services secrets français qui lutta contre les militants de l’OAS en Algérie et qui fut garde du corps de Charles de Gaulle².
• Plusieurs scènes ont été tournées sur le Chemin de fer du Vivarais entre Tournon et Lamastre, au château de Boulogne ainsi qu’à Thines et à Largentière en Ardèche.
• La collaboration entre Bertrand Tavernier et Jean Aurenche pour l’écriture de ce film est évoquée dans le documentaire Jean Aurenche, écrivain de cinéma d’Alexandre Hilaire et Yacine Badday.

La bande originale du film a été composée et écrite par Philippe Sarde et Jean-Roger Caussimon. Au delà des illustrations sonores très riches (extraits d’opéras et airs populaires de la fin du XIX^e siècle), le réalisateur a commandé trois chansons spécialement écrites pour le film.

La première chanson, intitulée Sigismond le Strasbourgeois, est une chanson aux airs patriotiques qui retrace la vie d’un jeune Alsacien ayant opté pour la France en 1871 et qui choisit de s’engager dans l’armée pour partir dans les colonies.

La seconde chanson a été composée sur le mode de la complainte, un genre populaire que chantaient des chansonniers qui parcouraient les routes, inventaient des chansons s’inspirant de l’actualité, les interprétaient et les vendaient par feuillets. Elle s’appelle La Complainte de Bouvier l’éventreur et est interprétée dans le film par Jean-Roger Caussimon lui-même.

• Petit berger, jolie bergère, innocent joueur de pipeau, quand vos moutons se désaltèrent à l’onde claire d’un ruisseau. Dans les roseaux, dans les fougères, vous redoutez de voir le loup, ravir un agneau tout à coup et l’emporter dans sa tanière.

La dernière chanson, qui conclut le film, est quant à elle inspirée des chants révolutionnaires de la Commune de Paris. Elle s’intitule La Commune est en lutte et sert à deux reprises d’illustration sonore au film : la première fois — interprétée par Michel Galabru — lorsque Joseph Bouvier attend les gendarmes encerclé par les bergers qui l’ont pris en flagrant délit, et la seconde fois lors de la scène finale qui retrace une grève ouvrière réprimée par la gendarmerie. Cette dernière chanson a fait l’objet de plusieurs interprétations : par Jean-Roger Caussimon, au concert de Jean-Roger Caussimon, par Serge Utgé-Royo et par Dominique Grange.