Depuis qu’il a quitté son poste d’avocat général, Paul Biegler occupe son temps à la pêche, daignant à l’occasion prendre une affaire sans grande importance pour maintenir à flot son cabinet.

Son confrère Parnell McCarthy, lui-même en retrait de la vie judiciaire, a sombré dans l’alcoolisme. Ainsi chacun vaque à ses activités.

Le crime passionnel de Frederick Manion, lieutenant de l’armée, fait la une de la presse.

Parnell pousse Biegler à prendre la défense du militaire. Tous deux s’attellent à la tâche.

Ils plaident non coupable, arguant que Frederick était sous l’emprise d’une « impulsion irrésistible » qui l’a amené à tuer l’homme qui aurait violé sa femme plus tôt dans la soirée.