Fritz Lang tourna ce film au sommet de son art en seulement quinze jours (alors qu’il en faut une trentaine en moyenne à l’époque) après une minutieuse préparation. La mécanique du scénario est typiquement langienne. Dès lors que Dave Bannion refuse une corruption qui gangrène la ville il est happé par un engrenage qui le conduit presque à assassiner une femme pour se faire justice. Souvent chez Lang, ce n’est qu’un détail qui induit la bascule du personnage et peut le conduire au pire. Ici le personnage laisse sa voiture à sa femme pour raconter une histoire à sa fille – et la voiture explose. Il devient dès lors une bombe à retardement utilisant les méthodes de ceux qu’il chasse. Bannion réussira à reprendre le contrôle, mais de justesse, alors qu’il s’apprête à assassiner une femme.

Le film se caractérise aussi par des éclairs d’une violence annonçant les polars des années 1960. Il s’ouvre sur le suicide en plan subjectif d’un policier (que Lang emprunte à La Maison du docteur Edwardes d’Alfred Hitchcock). Glenn Ford (qui incarna souvent avec brio les méchants) trouve un rôle qui lui permet d’exprimer sa complexité. Lee Marvin compose un terrifiant homme de main bestial qui se plaît à torturer les femmes.