Pendant l’hiver 1982 en Antarctique, un hélicoptère norvégien pourchasse un chien près d’une station de recherche américaine en Antarctique.

Tandis que les Américains accourent, une grenade détruit par accident l’hélicoptère et tue le pilote. Le tireur hors de contrôle continue de tirer sur le chien et blesse un Américain. Le lieutenant Garry, commandant du poste, tire alors sur le Norvégien, qui meurt.

Un pilote d’hélicoptère, R. J. MacReady et le docteur, volent jusqu’au camp norvégien pour trouver des réponses et trouvent des ruines calcinées, avec le corps d’un homme qui s’est suicidé et un gros bloc de glace avec une cavité creuse.

Dehors, ils découvrent les restes brûlés d’un cadavre humanoïde à deux faces. De retour à la station, le biologiste Blair effectue une autopsie sur la créature, mais ne trouve qu’une organisation normale des organes internes.

John Nada parcourt les routes à la recherche de travail comme ouvrier sur les chantiers.

Embauché à Los Angeles, il fait la connaissance de Frank Armitage qui lui propose de venir loger dans son bidonville. John va y découvrir une paire de lunettes de soleil hors du commun : elles permettent de voir le monde tel qu’il est réellement, à savoir gouverné par des extraterrestres ayant l’apparence d’humains et maintenant ces derniers dans un état apathique au moyen d’une propagande subliminale omniprésente.

Après avoir tué à l’arme à feu quelques extra-terrestres, il s’efforce de convaincre Frank de la réalité de cette invasion.

Dans le quartier difficile d’Anderson, situé dans Los Angeles, le gang Street Thunder vient de dérober un stock d’armes à feu – pistolets et fusils – et quelques membres ont été tués après sommation par la police durant une embuscade dans la nuit. En début d’après-midi, les chefs du gang font un pacte de sang, jurant de s’en prendre à la population et à la police. Au même moment, le lieutenant de police Ethan Bishop est chargé par son supérieur de se rendre au Central 13, commissariat de police situé dans Anderson, qui est sur le point d’être désaffecté et transféré dans un autre district. Les lieux sont occupés par un personnel réduit : Leigh, la secrétaire, Julie, la standardiste, et un autre policier, le sergent Chaney.

La journée s’annonce des plus tranquilles pour Bishop lorsqu’un car transportant des prisonniers, et parmi eux le célèbre Napoléon Wilson, rejoint le commissariat pour soigner un détenu malade. L’officier de police Starker, chargé de convoyer les détenus, lui demande l’hospitalité le temps d’appeler un médecin pour l’un des prisonniers. Bien qu’essayant en vain de le contraindre à se rendre dans un autre commissariat, Bishop accepte et place les criminels dans les cellules vides. La nuit tombée, un homme, Lawson, entre alors affolé au Central 13 : il est poursuivi par le gang dont il a tué un membre pour venger sa petite fille sauvagement assassinée alors qu’elle allait acheter une glace à un marchand ambulant, lui aussi abattu de sang-froid.