L’histoire se déroule dans les années 1930, dans le cirque Tetrallini en tournée à travers l’Europe.

Hans, une personne atteinte de nanisme, illusionniste, fiancé à l’écuyère Frieda, une naine elle aussi, tombe amoureux de la grande et belle Cléopâtre, la trapéziste.

Au départ, celle-ci, amusée, se moque doucement de lui, acceptant ses avances et surtout ses cadeaux, sous l’œil jaloux et impuissant de Frieda.

De son côté, Cléopâtre cultive en secret sa relation avec le beau et fort Hercule, le Monsieur muscle du cirque.

Ainsi lorsqu’ils apprennent que Hans a hérité d’une fortune, ce qui n’était qu’un jeu se transforme en plan machiavélique.

Phroso est un magicien de music-hall, ayant comme partenaire son épouse Anna. Un soir, après le spectacle, il trouve dans sa loge Crane, qui lui annonce être amoureux de sa femme et partir avec elle pour l’Afrique. Les deux hommes se battent et Crane, ayant provoqué une chute accidentelle de Phroso, s’enfuit du théâtre.

Plusieurs mois après, abandonnée par son amant, Anna revient mourir auprès de son mari (qui a perdu l’usage de ses jambes à la suite de l’accident), en lui laissant un enfant en bas âge.

Dix-huit ans plus tard, installé à l’ouest de Zanzibar, où il est connu sous le sobriquet de ‘Cul-de-jatte’ (‘Dead-Legs’ dans la version originale), Phroso ne songe qu’à se venger de Crane, qu’il finit par retrouver.

Cock Robin, acteur très imbu de sa personne, joue Saint Jean-Baptiste au théâtre, lors du Carnaval de Budapest.

La jeune fille interprétant Salomé tombe amoureuse de lui.

Mais Robin s’intéresse à Lena car son père est riche.

« Le Grec », un dangereux individu, a lui aussi des vues sur ce magot et envisage de tuer l’acteur qui le gêne.