Barnero est un flic amer travaillant dans une ville qu’il juge pourrie. Il assiste écœuré à la montée en puissance de Tavernier dit le Mandarin, implanté dans l’immobilier depuis son retour d’Indochine. Ce dernier est un fasciste doublé d’un truand. Il commence une carrière politique locale et en sous main, il développe le racket et le trafic de drogue, sans pour autant être inquiété car il ne se mouille pas directement et dispose d’appuis. Ses hommes de mains, dirigés par Beausourire, exercent des pressions sur Dassa, le propriétaire d’une boîte, afin que celui-ci accepte d’ouvrir son établissement à la vente de drogue. Dassa est agressé une première fois et son ami Dan Rover lui offre de l’aider. Dassa ne craint pas les pressions du Mandarin qu’il sous-estime. Quand Dassa est exécuté, son ami Dan se reproche de n’avoir pas su le convaincre. Hélène, la sœur de Roger Dassa, arrive de Londres. Elle refuse de rencontrer Dan, car elle l’accuse d’être le responsable des ennuis de son frère.

Peu de temps après, Beausourire se présente à la boîte de Dassa et rencontre Hélène qui a pris la succession de l’affaire. À son tour elle refuse de coopérer : les truands la frappent et saccagent l’établissement. Refusant de faire intervenir la police, Hélène accepte la protection de Dan et de ses amis. Dan appelle Villetti, avec lequel Dassa et lui ont baroudé en Afrique. Villetti a la réputation d’être un dur. Dan et lui décident de tuer le Mandarin à la fermeture de son cercle de jeu, tard dans la nuit. De son côté, Barnero surveille discrètement Tavernier pour le coincer. Il reçoit la visite de Favenin, un flic aigri, muté pour son indiscipline et avec lequel il a travaillé. L’un et l’autre partagent le même désir : lutter contre la corruption.

Barnero et Favenin sont en observation au moment du règlement de comptes entre le clan Dassa et le Mandarin. Favenin pousse alors son collègue à intervenir. Celui-ci est tué en cherchant à entraver la fuite de Rover et de Villetti. À partir de cet instant, Favenin demande à diriger l’enquête pour venger son ami. Il agit alors seul, en dehors des lois, et réalise son projet de nettoyer la « crasse ».