Seth et Evan sont amis d’enfance. Malheureusement, c’est la fin des années lycée pour eux deux, et l’année prochaine, ils seront séparés car ils entreront dans deux universités différentes.

Mais avant d’entrer à l’université, ils comptent bien avoir leur première expérience sexuelle. Il ne reste plus qu’une seule soirée avant les grandes vacances, et ils espèrent atteindre leur but.

Malheureusement, ces deux étudiants n’appartiennent pas aux groupes dominants du lycée.

Ils doivent compter sur un de leurs amis, surnommé Fogell, qui s’est procuré une fausse carte d’identité, et sur laquelle il a fait écrire « Mc Lovin, Hawaïen, 25 ans et donneur d’organes ».

C’est grâce à cette fausse carte qu’ils vont pouvoir acheter de l’alcool et tenter d’atteindre leurs objectifs.

Le père, la mère et leurs trois enfants vivent dans une villa isolée dans la campagne. Leur maison est bordée d’une haute clôture.

Les enfants n’ont jamais franchi la clôture. Leur éducation, leurs loisirs, leurs amusements, leur ennui, leur entraînement physique se conforment au modèle imposé par les parents, en l’absence de toute empreinte du monde extérieur. Ils n’ont pas de prénom, et les parents changent la signification de certains mot.

Dans une Angleterre uchronique, au XIX^e siècle, Ray Steam est le fils de Edward et petit-fils de Lloyd, deux scientifiques inventeurs de machines à vapeur.

Ils ne sont pas réapparus depuis plusieurs mois après leur départ pour l’Amérique, lorsqu’un colis contenant une boule métallique (la steamball) parvient au domicile de Ray et sa mère.

Mais, deux hommes de la Fondation O’Hara qui financent les recherches des deux paternels, veulent s’en emparer. Ray fuit et est secouru par le scientifique Stevenson, fervent patriote.

Pendant ce temps, Londres se prépare à inaugurer l’Exposition universelle où les machines à vapeur seront à l’honneur.

La Fondation O’Hara a préparé un pavillon et y envoie la fille du fondateur, la jeune Scarlett. Elle est accompagnée par Simon, chargé de vendre la technologie de la fondation.

Jung-ho, un ex-flic devenu proxénète sans foi ni loi, retrouve ses talents d’enquêteur quand il apprend qu’une de « ses filles », Mi-jin, a disparu, comme trois autres avant elle.

Au début il pense qu’il a affaire à un autre proxénète qui aurait vendu « ses filles » puis il comprend que c’est plus grave.

Il se lance alors dans une véritable chasse à l’homme pour retrouver Mi-Jin et faire emprisonner le tueur, Yeong-Min, qui, arrêté à la suite d’un banal accrochage en voiture, a avoué les meurtres d’autres jeunes femmes elles aussi disparues.

Aubrey Fleming, jeune étudiante issue d’une famille aisée, disparaît un soir sans laisser la moindre trace.

Deux semaines plus tard, elle est retrouvée grièvement blessée et inconsciente.

À son réveil, elle prétend s’appeler Dakota Moss, qu’elle est stripteaseuse et que sa mère, une toxicomane, vient de mourir d’une overdose.

Par la suite, après quelques événements un peu bizarre, elle affirme que Aubrey serait sa jumelle et qu’un sadique la retiendrait encore quelque part en captivité.